Toribia Lero Quispe, indigenous leader and member of the Bolivian Legislative Assembly, addresses the 16th Annual Geneva Summit for Human Rights and Democracy – see below for her remarks.
**Vídeo y transcripción en español abajo
Full remarks (translated to English):
I am in this forum because of indigenous women, and I represent those women. We are struggling for our future. Before I actually came to Geneva, six indigenous women were crying out in La Paz – they had been hit, they had been pushed off their land by mining companies. This is the Totoral Chico people, and they had suffered because of mining interests.
I’m very happy to be here so I can share with you what is happening in my country. Unfortunately, the international community has ignored Bolivia for a long time. Today, we are paying the price for that. There is authoritarianism, abuse of power, and criminalization of descent. But even more serious is that indigenous peoples have been condemned to extermination.
My name is Toribia Lero Quispe, I have been an indigenous activist defending human rights and the community rights of indigenous peoples for more than 30 years.
My father was a miner. He worked since he was 17 years old and after 35 years of continuous work, he got sick and died abandoned. My mother, with 11 children, had to go back to our community to work there. We grew our own food. It was there that I learned the values of my people, the importance that we attach to water, land, biodiversity, flora and fauna, and also to our culture. I also understood that we did not want to lose this heritage that we have from our forefathers – the land and the areas we live in. We were always exposed to the mining companies, when they came into the area.
Bolivia has the largest indigenous population in Latin America – 64%of the population self-identifies as indigenous. We are more than 54 peoples and we have 40 different languages. For us, our ethnicity is key to our identity.
The struggle of indigenous peoples is something that has changed the direction of our country. In 1990, in the Amazon region, there was a major march called the March for Territory and Dignity. We went more than 600 kilometers to reach the seat of government in La Paz, and we called on the state to recognize us. Because up until then in the country, nobody had really recognized the existence of these peoples in the Amazon region. This was the beginning of us calling on the government to make structural changes. For that reason, we suggested that we have a constituent assembly, and for the first time we wanted to write a new constitution for the country, or a new social contract. In 2005, Evo Morales was elected president of Bolivia, the first indigenous president who was recognized as such.
In 2009, a New Political Constitution of the Plurinational State was approved, which recognizes the existence of different indigenous peoples and nations, their cultures, languages, territories, justice, health and education systems. It also recognized the way that these different peoples did politics.
We believed that the lives of indigenous peoples would change. But they didn’t. In fact, we became the first victims of that so-called indigenous government.
The mere fact of having demanded that the government comply with the Right to Free and Informed Prior Consultation (2011) was met with cruel and brutal repression. The government intended to build a road that would cross through the middle of an indigenous territory and protected area (TIPNIS). In that area, there are more than 208 species of mammals, there are 131 species of reptiles, and 157 species of amphibians. This is the third-most biodiverse park in the world.
The indigenous people mobilized in defense of TIPNIS had already traveled more than 300 kilometers, but the government ordered that they stop us marching, they prohibited access to water, food, and shelter – hundreds of children and women suffered. They denounced this through alternative media, because the mainstream media wouldn’t touch the story. For these reasons, there was a major mobilization to make clear this terrible atrocity that was happening against indigenous people was to make clear it was because of this protest.
It was a Sunday, September 26, I received a call from an indigenous sister, shouting and telling me, “We are being attacked!” And the call was cut off. A day later we were informed that my indigenous brothers and sisters had been attacked by the police and the air force. The feet and hands of indigenous women and men were tied with packing tape as well as their mouths so that they would not scream or move. They were dragged onto buses with an unknown destination, some were taken to an airport where planes were waiting to transport them somewhere- hijacked really – and their children were simply left in the woods and luckily a farmer found these children who were very very young.
The people who are actual perpetrators – both physical and intellectual ones – they are working as UN ambassadors now. Some of them are ambassadors in other countries here in Europe. 13 years have now passed but we’ve had no justice. A lot of my brothers and sisters, human rights defenders, have been receiving death threats, we have been told we’re not allowed to talk about indigenous rights.
This is a government which destroyed our organizations. They took away money that we had in our indigenous fund, and used this for their political aims. So this is really depressing – my husband, my children cried with me, as did others.
These abuses have continued because Morales then brought in a number of laws so as to burn forests without any follow up. When people were mining, they could put mercury into the rivers so as to get gold. Now many people have got mercury, cyanide, lead, and arsenic poisoning because of these methods that were used. In fact, this has been proven by a UN institute. What is happening in our country is terrible, and people are running away from their communities. They are trying to get justice, but they find no justice. There are 18 nations and ethnic groups which are now very vulnerable, and could very well go extinct. Recently, an indigenous woman went to the IACHR – there were 32 women who were pregnant during what happened and miscarried, they lost their babies, but absolutely no investigation has been carried out.
In 2019, Evo Morales fled my country, but my country was on the edge of a civil war. We have got a new president now after elections and they are following the same policies, and they’re still imprisoning opposition leaders. Many are now in prison. Before I left, the judicial elections were canceled by the government, so how can we be certain that we have democracy, that we can guarantee it. All the democratic institutions are completely controlled, and what they want, these people who abuse power, is they want my country to become another Nicaragua, another Cuba.
I would ask that we denounce this. I would ask all the institutions of the international community: do not forget Bolivia. Look at Bolivia. It has been somewhat forgotten, but looking at the atrocities in my country when Evo Morales was in power, people applauded him, they thought he was the best president in the world. He wasn’t. I would therefore ask you: let’s defend democracy, let’s defend liberty, and let’s defend justice.
Thank you.
Discurso preparado:
Me encuentro en este Foro, para compartir con ustedes lo que está pasando en mi país, lamentablemente la comunidad internacional ha ignorado a Bolivia durante mucho tiempo, hoy estamos sufriendo las consecuencias, abuso de poder, autoritarismo, judicialización y criminalización por pensar libremente, lo más grave los pueblos indígenas hemos sido condenados al exterminio.
Mi nombre es Toribia Lero Quispe, soy activista indígena defensora de los derechos humanos y los derechos colectivos de los pueblos indígenas desde hace 30 años.
Mi padre fue minero, trabajó desde sus 17 años y después de 35 años de trabajo continuo, enfermó y murió abandonado, por eso junto a mi madre tuvimos que retornar a la comunidad a labrar la tierra, así sobrevivimos, aprendí los valores y principios de mi pueblo, de la importancia que tiene el cuidado del agua y de la tierra, la biodiversidad, la flora y la fauna, así como del valor de la lengua, la espiritualidad, la cultura, el amor por el trabajo y el respeto con los demás, también comprendí el riesgo de perder ese legado porque siempre estuvimos expuestos a las amenazas por actividad extractiva.
Bolivia tiene la población indígena más grande de América del Sur, el 64% de la población nos autoidentificamos como indígenas, somos más de 54 pueblos y tenemos 40 distintas lenguas e idiomas. Para nosotros la pertenencia étnica es fundamental.
La lucha de los pueblos indígenas fue fundamental para cambiar el destino de mi país y fortalecer la democracia que se había recuperado pocos años atrás. En 1990, los pueblos indígenas de la región amazónica realizaron una movilización denominada Marcha por el Territorio y Dignidad, recorrieron más de 600 km para llegar a la sede de gobierno de La Paz, exigiendo al Estado el reconocimiento de sus derechos colectivos, hasta entonces no se conocía de su existencia. Fue el inicio para incidir en los cambios y transformaciones del Estado boliviano, porque después, propusimos la realización de una Asamblea Constituyente para escribir un nuevo pacto social de convivencia.
En 2005, Evo Morales fue elegido presidente de Bolivia, y se auto proclamó como el primer presidente indígena.
En 2009 se aprueba una Nueva Constitución Política del Estado Plurinacional, que reconoce la existencia de los distintos pueblos y naciones indígenas, sus culturas, lenguas, territorios, sistemas de justicia, salud y educación, así como la economía y formas de hacer política, por primera vez habíamos participado en la redacción de la nueva Constitución Política.
Creímos que la vida de los pueblos indígenas cambiaría, pero no fue así, nos convertimos en las primeras víctimas de aquel llamado gobierno indígena.
El solo hecho de haber exigido al gobierno el cumplimiento del Derecho a la Consulta Previa Libre e Informada (2011) fue respondida una cruel y brutal represión. El gobierno pretendía construir una carretera que atravesaría por el medio de un territorio indigena y area protegida (TIPNIS) en el territorio habitan pueblos indígenas altamente vulnerables y en situación de contacto inicial, el área protegida es fuente de aguas, alberga más de 992 especies de aves, 218 especies de mamíferos, 131 especies de reptiles y 157 especies de anfibios, siendo el tercer parque más megadiverso del mundo.
Los indígenas movilizados en defensa del TIPNIS ya habían recorrido más de 300 km, pero el gobierno ordenó la retención, prohibiendo su avance y limitando el acceso al agua, comida y abrigo, cientos de niños y mujeres sufrían, las denunciaban la realizaban mediante llamadas telefónicas y pocos medios de comunicación alternativos, por esta razón organicé a las mujeres para realizar una vigilia en la ciudad de La Paz y visibilizar el abuso del gobierno.
Era un domingo 26 de septiembre, recibí la llamada de una hermana indígena, gritando me dijo, nos están reprimiendo!!, están disparando gases!!, y se cortó la llamada. Un dia despues nos informamos que los indígenas habían sido cruel y brutalmente por la policía y la fuerza aérea boliviana, los pies y las manos de mujeres y hombres indígenas fueron amarrados con cinta de embalaje así como sus bocas para que no griten ni se muevan, fueron arrastrados a autobuses con rumbo desconocido, algunos fueron llevados a un aeropuerto donde les esperaban aviones para que los transporte a algún lugar, niñas y niños entre 3 y 12 años fueron abandonados en los bosques y más tarde recogidos por un ganadero.
Los autores materiales e intelectuales fueron altas autoridades de gobierno, encabezado por el presidente y vicepresidente, hoy estos represores trabajan en la ONU y otros son embajadores en distintos países.
La represión, fue el comienzo, porque después, el gobierno ordenó la intervención de nuestras organizaciones nacionales (2013), fui expulsada de mi organización y amenazada de muerte, señalada como traidora y enemiga del pueblo y servil del imperio norteamericano, hicieron circular una lista negra con nombres de líderes defensores de derechos, era deprimente y veía sufrir a mi esposo y a mis hijas.
Los abusos continuaron, nos confiscó el Fondo Indígena, aprobó una serie Leyes que permite quemar los bosques, el despojo de tierras indígenas en favor de traficantes de tierras, les otorgó derechos sin límites a los actores mineros. Cientos de dragas chinas y de otros países ingresaron a ríos amazónicos para saquear el oro, para realizar dicha actividad echan mercurio a los ríos, la contaminación afectó a los hermanos indígenas quienes presentan altos niveles de mercurio en su sangre, similar situación ocurre en todas las regiones donde habitamos los pueblos indígena, los desplazamientos y migración han aumentado y muchos salen a las ciudades y viven en la mendicidad, son más de 18 pueblos y naciones indígenas que se encuentran en situación de alta vulnerabilidad y peligro de extinción.
Han transcurrido 13 años de la masacre, no se hizo justicia, recientemente una mujer indigena denunció ante la CIDH que durante la represión 32 mujeres indígenas en estado de gestación habían perdido a sus bebés y los hermanos indígenas viven sus días afectados psicológicamente, la construcción de la carretera continúa, está a punto de concluir.
Mientras todos esos abusos ocurrían, el mundo aplaudía a Evo Morales como el mejor presidente indigena.
A pesar de los abusos que sufrimos las defensoras, me animé a buscarlas y reorganizarnos para denunciar los abusos del gobierno, fue difícil, me decían que debía aguantar, no me rendí, entre 2015 junto a varias mujeres enviamos denuncias ante el EPU, la CEDAW y el Tribunal Internacional de Defensa de la Naturaleza.
Como activista tenía que cubrir mis gastos, sobrevivía limpiando, lavando o realizando pequeños trabajos, mi familia pensaba que yo tenía un buen trabajo, fingía estar bien, días estuve sin comer, y poco después enfermé gravemente. Mi fortaleza fue organizar pequeñas resistencias, hoy son miles de defensores de derechos.
El abuso de poder alcanzó también a la oposición boliviana, las consecuencias fueron fatales en octubre de 2019, Evo Morales tuvo que huir de mi país.
Lamentablemente, el autoritarismo y abuso de poder continúa con el nuevo mandatario, igual que el anterior tiene el control de los órganos de poder, tiene como horizonte ser la nueva Cuba, hay más de 280 presos políticos, acaban de anular la realización de las elecciones judiciales.
Mi pedido con ustedes, defensores de derechos de este Foro es, solidaridad con el pueblo boliviano, atravesamos por una grave crisis política, hay un odio profundo y una polarización extrema entre una supuesta derecha y supuesta izquierda, hagan seguimiento a Bolivia, no queremos ir por el camino de la dictadura, que en América Latina se está pretendiendo extender.
16th Annual Geneva Summit for Human Rights and Democracy, U.N. Opening, Tuesday, May 14, 2024
Transcript:
The international community has ignored Bolivia for a long time. Today we’re suffering the consequences of the judicialization, criminalization, abuse of power and authoritarianism. Worst of all is that indigenous peoples have been doomed to extermination,
I love the land and the water, because together with my family we have survived working it and producing food. That’s what I’ve fought for from a young age.
The struggle of indigenous peoples was fundamental to change the destiny of my country. Since the 1990s, we demanded structural changes, and the civil society also fought for better living conditions. That’s why Evo Morales was elected as president in 2005 and he proclaimed himself as the first indigenous president.
We thought that our lives would change, but that wasn’t the case. We became his first victims. The sole act to demand the respect for the right to consult after the approval of the new Political Constitution, the response was a brutal and cruel repression. Recently, one of the victims of the repression denounced that 32 pregnant women had lost their babies during the repression. Evo Morales planned to build a road through a protected area and indigenous territory. This event is known as the Massacre of Chaparina. 13 years have passed and justice hasn’t been served.
Not being satisfied with the repression, the government has destroyed our organizations, confiscated an indigenous fund and passed a series of laws against us.
I was expelled from my organization and received death threats, I was deemed a traitor of the people and a servant of the American Empire.
Today, the economic policies imposed by the regime of Evo Morales are destroying our land and water and rivers, the sources of life. Hundreds of my indigenous brothers have their blood contaminated with mercury, cyanide, lead and arsenic.
In 2019, the Bolivian people were on the verge of civil war as a consequence of the abuse of power exercised by Evo Morales. His partners had to force him to resign and to flee to Mexico. After, there were massacres, but we don’t have justice to this day because the prosecutor’s office and the justice system don’t want to investigate.
The new president continues the same authoritarian policy and abuses. He controls all institutions, he has submitted all democratic institutions. We have more than 280 political prisoners, and recently, he annulled the judicial elections. I am a survivor of the regime of Evo Morales.
I ask the international community, NGOs and allies to watch and monitor Bolivia, because the horizon of these dictators is to turn us into another Cuba, Venezuela or Nicaragua.
Thank you.
16ª Cumbre Anual de Ginebra para los Derechos Humanos y la Democracia, inauguración de la ONU, Martes 14 de Mayo de 2024
Discurso Preparado:
La comunidad internacional, ha ignorado por mucho tiempo a Bolivia, hoy estamos sufriendo las consecuencias, el abuso de poder, autoritarismo, así como la judicialización y criminalización por pensar libremente, lo más grave es que los pueblos indígenas hemos sido condenados al exterminio.
Amo la tierra, y la agua porque junto a mi familia he sobrevivido labrando y produciendo comida, por eso esa es la razón de mi lucha desde muy joven.
La lucha de los pueblos indígenas fue fundamental para cambiar el destino de mi país, desde los años 1990 exigimos cambios estructurales y el resto del pueblo boliviano también luchó por mejores condiciones de vida, por eso Evo Morales había ganado la presidencia en 2005 y se autoproclamó como el primer gobierno indígena. Habíamos creído que nuestras vidas cambiarían, no fue así, nos convirtió en sus primeras víctimas. Después de haberse aprobado la nueva Constitución Política del Estado Plurinacional en 2009, el solo intento de exigir el cumplimiento del Derecho a la consulta para la construcción de una carretera que atravesaría por medio
de un área protegida y territorio indígena, fue respondido con una cruel y brutal represión en 2011, este hecho se conoce como la Masacre de Chaparina, recientemente una de las víctimas denunció ante la CIDH que 32 mujeres en gestación habían perdido a sus bebés durante la represión, Han transcurrido 13 años y no se hizo justicia. No conforme con la represion, el gobierno el gobierno destruyó nuestras organizaciones, nos confisco un fondo de los indígenas y aprobó una serie de leyes en contra nuestra.
Yo fui expulsada de mi organización y amenazada de muerte, señalada traidora y enemiga del pueblo boliviano.
Las políticas económicas impuestas por el gobierno están destruyendo tierras y aguas, nuestras fuentes de vida, cientos de mis hermanos indígenas tienen contaminado su sangre con mercurio, cianuro, plomo y arsénico.
En 2019, el pueblo boliviano se encontraba al borde de una guerra civil, como consecuencia el abuso de poder ejercido por E. Morales, sus partidarios tuvieron que obligarle a renunciar y huir a México, después, hubo masacres y hasta hoy no se hizo justicia.
El nuevo presidente, continúa con la misma política autoritaria y abuso de poder, tiene controlado y sometido a todas las instituciones democráticas, tiene más de 280 presos políticos, recientemente anuló las elecciones judiciales.
Pido que la comunidad internacional, las ONGs, y aliados defensores de derechos humanos y la democracia, miren y hagan seguimiento a Bolivia, porque el gobierno tiene como horizonte convertirnos en la otra Cuba, Nicaragua o Venezuela.
